José Manuel Restrepo

Rector de la Universidad EIA

Noviembre de 2025

Más de un siglo después de su erección en 1675 como la Villa de Nuestra Señora de la Candelaria de Medellín, hacia el año 1789, el Oidor Juan Antonio Mon y Velarde, el gran regenerador de Antioquia, como se le ha conocido, hizo una afirmación profética: “Aquella provincia, la más atrasada del Reino, llegará a ser un día la más opulenta”.

Desde entonces Medellín y Antioquia han demostrado, una y otra vez, su capacidad para salir fortalecidas de todos los retos que han debido afrontar, con destino hacia nuevas etapas de su desarrollo, hasta consolidarse, sin lugar a duda, como la región más pujante, emprendedora e innovadora del país.

Muy temprano, en sus orígenes coloniales, la economía antioqueña se articuló alrededor de la minería del oro y la frontera agrícola de las cordilleras. Entre tanto, Medellín fortalecía su crecimiento, a partir de la actividad comercial, como centro de abastecimiento para la expansión de las actividades auríferas y agrícolas de la región. En particular, el período 1675 – 1790 sentó las bases de un importante capital mercantil, clave en las fases posteriores del desarrollo empresarial de la ciudad.

En la transición entre la colonia y el período republicano (1790 – 1850), diversos analistas destacan además el “beneficio” que para la región representó su casi total marginamiento de los conflictos partidistas y las guerras civiles del país, como resultado del ancestral aislamiento provocado por su intrincada geografía, que indujo el desarrollo autosostenido de su economía.

Pero tampoco hay duda de que fue el período de la “colonización antioqueña” (1850 – 1890), ampliamente documentado por historiadores colombianos y extranjeros, el que explica la transferencia de capitales de la minería y el comercio hacia el cultivo del café, en un ámbito geográfico que se extendió desde el suroeste Antioquia hasta lo que hoy representan los departamentos de Risaralda, Caldas, el Quindío, parte del Tolima y el norte del Valle.

Precisamente, el geógrafo norteamericano James J. Parsons, se refiere a la “colonización antioqueña” como el hecho detonante de generalización de una ética de trabajo, democratización de la propiedad y acumulación de capitales suficientes que cimentaron el proceso de industrialización de Medellín y sus municipios aledaños desde finales del siglo XIX. En esta perspectiva resultaron condiciones habilitantes la construcción del ferrocarril de Antioquia en el período 1874 – 1929, para conectar el naciente mercado interno, y la aparición desde finales de siglo de los bancos y las sociedades anónimas que constituyeron el soporte inicial de las actividades manufactureras.

Lo que vino después, sentó sobre bases sólidas el presente auspicioso de Medellín y de sus instituciones.

A lo largo del siglo XX la ciudad se convirtió en el epicentro manufacturero del país, a partir de una industrialización temprana en la que se destacó el sector de textiles, con empresas emblemáticas como Coltejer (1907) y Fabricato (1920) a las que se unieron empresas pioneras en los sectores de las bebidas (1902 – 1930), alimentos (1916) y cemento (1943).

Posteriormente, en lo que podríamos denominar el “núcleo duro” del proceso de sustitución de importaciones (década de 1930 hasta década de 1970), asistimos a una fase de profundización de la industrialización con la consolidación de un amplio grupo de sectores productivos – entre ellos la metalmecánica, la química liviana y las autopartes – que crecieron al amparo de las políticas proteccionistas, en las cuales tuvieron una gran incidencia los líderes empresariales de la región,

Después de un breve interregno de transición entre las décadas del ochenta y el noventa – caracterizado además por los desafíos de la violencia del narcotráfico – la apertura económica (1990), que coincide con la expedición de una nueva Constitución (1991), induce en la ciudad y en el departamento lo que podríamos llamar el paso de la fase de “inversión” a la de “innovación” como ya lo había sugerido el Estudio Monitor sobre la “Ventaja Competitiva de Medellín” (1995).

Y así lo ratifican las tendencias de los últimos 45 años. Un proceso inicial de diversificación hacia los sectores financieros y de servicios desde finales de los años setenta, impulsado por el nacimiento del Grupo Empresarial Antioqueño – GEA; así como la adopción de un franco proceso de modernización de todo el tejido empresarial, durante el presente siglo, para enfrentar los desafíos de una mayor exposición a la competencia internacional. Esta nueva dinámica ha estado representada por el avance hacia iniciativas cluster – o conglomerados productivos – en sectores estratégicos de la región – entre los que se destacan: diseño de moda, energía sostenible, turismo, negocios digitales y salud – que contribuyen a potenciar la sofisticación de la oferta exportadora de la región.

Este proceso de consolidación del tejido empresarial local a lo largo de estos 350 años se ha enriquecido de las dinámicas institucionales que han construido Medellín y Antioquia, especialmente en los últimos 150 años, que han contribuido a la aceleración de la transformación productiva del departamento, pero que también se han visto influenciadas por el liderazgo creativo de los empresarios regionales en su origen e incidencia.

En este recorrido debe resaltarse el papel de las instituciones técnicas, tecnológicas y de educación superior en Medellín, que tuvieron un punto de inflexión con la creación de la Escuela de Minas (1887), una entidad con gran tradición en la formación de ingenieros para la minería, las obras públicas, la generación de energía y los procesos industriales en la región.

En esta misma trayectoria de articulación entre el saber técnico y la empresa se inscriben instituciones como la Universidad de Antioquia (1803), la Universidad Pontificia Bolivariana (1936), el Instituto Tecnológico Pascual Bravo (1935), el Instituto Obrero Municipal – hoy Instituto Tecnológico Metropolitano- (1944), la Universidad EAFIT (1960),  la Universidad CES (1977); la Escuela de Ingeniería de Antioquia (1978) y el G-8 (2004) que reúne a un grupo de las universidades regionales. Nicanor Restrepo Santamaría las denominó la “infraestructura blanda” del desarrollo.

En igual dirección deben mencionarse instituciones de claro acento empresarial en su origen como la Cámara de Comercio de Medellín (1904), ANDI (1944), COMFAMA (1954), EPM (1955), COMFENALCO (1957), AUGURA (1963), Proantioquia (1975), Comité Universidad-Empresa-Estado – CUEE (2003) y Ruta N (2009), todas ellas precedidas de un ánimo permanente de cooperación público, privada, académica y social, que ha sido determinante en el desarrollo del ambiente de los negocios en la región.

Los resultados de esta convergencia de tres siglos y medio entre los empresarios y las instituciones de la ciudad están a la vista. Hoy Antioquia y Medellín conforman la más vigorosa economía del país, que se expresa en una de las más bajas tasas de desempleo e informalidad, una tasa de pobreza multidimensional visiblemente por debajo del promedio nacional y ganancias crecientes en distribución del ingreso.

Aunque también las tareas pendientes son de magnitud para mejorar el bienestar de sus ciudadanos. El avance hacia las industrias propias de las tecnologías 4.0 – inteligencia artificial, big data, cloud computing, internet de las cosas, ciberseguridad y robótica, entre otras – constituye un reto común de los empresarios, de sus instituciones y, en particular, de las universidades regionales para formar en los nuevos empleos que exige una región con necesidad urgente de mayor presencia en los mercados internacionales.

Entre tanto, existen razones para dejar constancia de otro de los augurios sobre el futuro de nuestra región. Esta vez sobre el destino que le esperaba a Medellín, en palabras de Tomás Carrasquilla, por allá en el año de 1919, cuando apenas despuntaba la alborada de la industrialización: “Este Medellín con sus pueblos comarcanos, con sus nexos de comercio y de familia en todo el departamento y fuera de él, habrá de resultar con algo bueno y significativo”.

Ver libro completo: https://www.tejidoempresarialmedellin.com/tomo1.html